El humo de la cocina mata a millones de personas cada año. Esto es lo que el mundo puede hacer al respecto

El problema: gran parte de esta cocción se lleva a cabo en interiores y el humo que produce está mezclado con partículas tóxicas. Este tipo de contaminación del aire en el hogar provocó 3.1 millones de muertes prematuras en 2021 y es parte de una crisis más grande que impulsa cambio climático y pérdida de biodiversidad.  

“La contaminación del aire en el hogar es una de las mayores amenazas para la salud pública del mundo y es especialmente perjudicial para los niños”, afirma Martina Otto, jefa de la Secretaría de la Climate and Clean Air Coalition del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).

“Pero la buena noticia es que la tecnología de cocina más limpia está abundando, es relativamente barata y ya está ayudando a salvar vidas. El desafío ahora es poner esta tecnología en manos de más personas”.

Sin embargo, la contaminación del aire en los hogares sigue siendo el problema de salud y ambiental en el que menos inversión se hace en el mundo.  

En 7 septiembre, Día Internacional del Aire Limpio por un cielo azul El objetivo es concienciar sobre los peligros de la contaminación del aire. En el marco de este día, se analizan en profundidad las causas de la contaminación del aire en los hogares y cómo los métodos de cocción más limpios pueden salvar vidas, contrarrestar el cambio climático y frenar la pérdida de biodiversidad.

¿Qué tan extendida está la contaminación del aire en los hogares?

En todo el mundo, casi una de cada tres personas cocina en estufas ineficientes o sobre fuego abierto, respirando humo nocivo de los llamados combustibles sólidos, como la madera, el carbón y el estiércol animal. El problema es especialmente grave en África, donde casi cuatro de cada cinco personas están expuestas a la contaminación del aire en el hogar. Esto forma parte de una crisis de contaminación del aire más amplia. Alrededor del 99 por ciento del mundo respira aire del hogar o del exterior que la Organización Mundial de la Salud considera inseguro.  

¿Qué es exactamente la contaminación del aire en el hogar? 

Existen muchos tipos de contaminantes del aire interior, entre ellos el moho, el amianto y el monóxido de carbono. Pero cuando los expertos se refieren a la contaminación del aire en el hogar, se refieren específicamente a los contaminantes que surgen de estufas ineficientes y chimeneas abiertas. Entre los más dañinos se encuentran partículas microscópicas de suciedad, polvo, humo, hollín y carbono negro, conocidas como partículas finas.  

¿Qué efectos produce la contaminación del aire en el hogar sobre el cuerpo humano?

Las partículas finas de menos de 10 micrones de tamaño (menos que el ancho de un cabello humano) pueden ingresar a los pulmones y al torrente sanguíneo. Desde allí, pueden causar graves problemas de salud, como neumonía, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón, bajo peso al nacer y muerte fetal.  

¿Quiénes sufren más la contaminación del aire en el hogar?  

La contaminación del aire en el hogar es devastadora para todos. En 3.1 provocó la muerte prematura de aproximadamente 2021 millones de personas. Los niños son especialmente vulnerables porque respiran a un ritmo más rápido que los adultos (lo que significa que inhalan más contaminantes) y su sistema inmunológico aún está en desarrollo, lo que los deja menos capaces de combatir las enfermedades. En 2021, la contaminación del aire en el hogar provocó la muerte de 237,000 niños menores de cinco años. La contaminación del aire en el hogar también afecta desproporcionadamente a las mujeres, ya que son ellas las que cocinan con mayor frecuencia. En África, las mujeres y los niños representan el 60% de las muertes prematuras relacionadas con la inhalación de humo y la contaminación del aire en el hogar, según la Agencia Internacional de la Energía.

¿Qué es la cocina limpia?

La definición más común de cocina limpia es cualquier combinación de combustible y estufa que cumpla con las pautas de la Organización Mundial de la Salud para la calidad del aire en interiores. Esto generalmente incluye estufas alimentadas por electricidad, biogás, etanol y gas licuado de petróleo, que son más limpias y eficientes que sus primos de combustible sólido. También puede incluir estufas que usan carbón de alta eficiencia y pellets de biomasa; estos dispositivos producen menos humo que las estufas de biomasa tradicionales.

Si bien desde una perspectiva de salud todas estas opciones son mejores que cocinar en fuegos abiertos o estufas de biomasa tradicionales, existen diferencias entre ellas en lo que respecta a su impacto en el clima y el medio ambiente local. Si bien el gas licuado de petróleo es altamente eficiente y emite menos dióxido de carbono que los combustibles de biomasa (que en la mayoría de los casos no se renuevan y provocan la degradación local de las tierras), es un combustible fósil y, por lo tanto, insostenible a largo plazo. Los combustibles de biogás y bioetanol también son eficientes, de combustión limpia y teóricamente renovables, aunque enfrentan desafíos con el almacenamiento y la cantidad de tierra cultivable necesaria para cultivar las materias primas que producen el combustible. Esto deja a los aparatos de cocina eléctricos altamente eficientes con el mayor potencial para la rápida implementación de soluciones de cocina limpias y bajas en carbono, en particular dada la tendencia a invertir en la generación de energía renovable, tanto en la red eléctrica como fuera de ella.

¿Cómo la cocina limpia protege la biodiversidad?

A nivel mundial, más de la mitad de los árboles que se talan se utilizan para leña y carbón. A medida que estos bosques caen, se llevan consigo hábitats que albergan una enorme variedad de plantas, animales y otras formas de vida. El cambio a combustibles más limpios, como el queroseno y el gas natural, puede ayudar a contrarrestar la deforestación y el alarmante aumento de la pérdida de biodiversidad.  

¿Cómo ayuda la cocina limpia a prevenir el cambio climático?  

El uso de combustibles para cocinar altamente contaminantes, como el carbón y la leña, produce tanto dióxido de carbono (que calienta el planeta) como el sector de la aviación. El cambio a aparatos más limpios, como las cocinas eléctricas, puede ayudar a reducir esas emisiones, afirma John Christensen, director del Centro del Clima de Copenhague del PNUMA. Este tipo de tecnología está cada vez más al alcance de los hogares pobres de los países en desarrollo, añade. Los países, incluidos muchos de África, están ampliando rápidamente su generación de energía basada en energías renovables al mismo tiempo que las empresas están produciendo sistemas de energía solar pequeños y asequibles para hogares que no están conectados a la red eléctrica. “La buena noticia es que el desarrollo tecnológico y la reducción de costos han hecho que la cocina eléctrica sea cada vez más asequible”, afirma Christensen.

¿Está el mundo avanzando en materia de cocina limpia?  

Sí. Desde 1990, el número de personas que utilizan principalmente combustibles contaminantes para cocinar se redujo de más de la mitad de la población mundial al 29% en 2021, lo que ha llevado a una reducción del 36% en las muertes por contaminación del aire en los hogares desde el año 2000. Esto también se debe a los esfuerzos por ampliar la red eléctrica y proporcionar a los hogares combustibles más limpios y cocinas que quemen menos contaminantes. Sin embargo, el acceso a la energía limpia sigue siendo limitado en el sur de Asia y en algunas partes de África, donde cientos de millones de personas todavía dependen de combustibles sólidos para cocinar y calentarse.  

¿Cómo puede el mundo ampliar la cocina limpia?

La contaminación del aire en los hogares sigue siendo el problema de salud y ambiental en el que menos inversión se ha hecho en el mundo, y eso tiene que cambiar. Según la Agencia Internacional de la Energía, se necesitan 10 millones de dólares al año de aquí a 2030 para lograr el acceso universal a la cocina limpia. Las inversiones actuales son sólo una fracción de esa cifra. “Dados los avances tecnológicos y las reducciones de precios de las tecnologías de cocina basadas en energía solar, tenemos que asegurarnos de que haya financiación asequible para que los hogares puedan adquirirlas”, afirma Otto. También subraya la importancia de destacar los objetivos de cocina limpia –en particular los de cocina eléctrica– en las contribuciones determinadas a nivel nacional de los países, una serie de compromisos relacionados con el cambio climático que deben cumplirse en 2025.

Día Internacional del Aire Limpio por un cielo azul  

El Día Internacional del Aire Limpio para los cielos azules, que se celebra anualmente el 7 de septiembre y es facilitado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), crea conciencia sobre la importancia del aire limpio para la salud, la productividad, la economía y el medio ambiente. El tema de este año “Invierta en #AireLimpioAhora” subraya los beneficios económicos, ambientales y de salud de invertir en aire limpio.