Farm Fresh: el cambio está en el aire
A fines del año pasado, se desviaron los vuelos de Delhi, se cerraron miles de escuelas y se aconsejó a las personas en la capital india que permanecieran en sus casas o usaran máscaras.
Podría suponer que estas precauciones estaban relacionadas con algún tipo de brote viral. Pero, de hecho, fueron una respuesta a un aumento en la contaminación del aire, que puso en peligro a los residentes y redujo la visibilidad de manera tan dramática que los viajes en avión se volvieron peligrosos.
Ahora, India se está preparando para otro aumento de aire tóxico. En otoño, los agricultores de la parte norte del país quemarán sus campos para dar paso a una nueva cosecha. Durante los incendios, la contaminación del aire en Delhi puede ser 14 veces mayor que la Organización Mundial de la Salud considera seguro, con gran parte del país cubierto por una neblina tan espesa que se puede ver desde el espacio.
El caso de la India es llamativo, pero no es el único. En todo el mundo, grandes áreas de tierras agrícolas se incendian cada año, lo que contribuye a la contaminación del aire que está matando a millones.
“Mejorar la calidad del aire que respiramos es absolutamente necesario para nuestra salud y bienestar”, dice Helena Molin Valdés, directora del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Climate and Clean Air Coalition Secretaría. “También es fundamental para la seguridad alimentaria, la acción climática, la producción y el consumo responsables, y fundamental para la igualdad. De hecho, no podemos hablar de la 2030 Agenda para el Desarrollo Sostenible a menos que nos tomemos en serio la calidad del aire".
Carbón negro
Muchos agricultores consideran que la quema agrícola es la forma más eficaz y económica de limpiar la tierra, fertilizarla y prepararla para nuevas plantaciones. Sin embargo, estos incendios y los incendios forestales que se propagan a partir de ellos son la fuente más grande del mundo de carbono negro, una amenaza para la salud humana y ambiental.
El carbono negro es un componente de PM2.5, un contaminante microscópico que penetra profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo. PM2.5 aumenta el riesgo de morir por enfermedades cardíacas y pulmonares, accidentes cerebrovasculares y algunos tipos de cáncer, lo que provoca una estimado de 7 millones de personas morir prematuramente cada año. En niños, PM2.5 también puede causar problemas psicológicos y de comportamiento; en las personas mayores, se asocia con la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y la demencia. Y debido a que la contaminación del aire compromete la salud respiratoria, también puede aumentar la vulnerabilidad al COVID-19.
El carbono negro también es un contaminante climático de corta duración, lo que significa que, aunque existe solo durante unos pocos días o semanas, su impacto en el calentamiento global es de 460 a 1,500 veces más fuerte que el dióxido de carbono.
Estos incendios y los incendios forestales que se propagan a partir de ellos son la mayor fuente de carbono negro del mundo, una amenaza tanto para la salud humana como para la ambiental.
Una mejor manera
Irónicamente, lejos de estimular el crecimiento, la quema agrícola en realidad reduce la retención de agua y la fertilidad del suelo entre un 25 y un 30 por ciento y, por lo tanto, requiere que los agricultores inviertan en costosos fertilizantes y sistemas de riego para compensar. El carbono negro también puede modificar los patrones de lluvia, especialmente el monzón asiático, interrumpiendo los eventos climáticos necesarios para apoyar la agricultura.
“Las tierras quemadas en realidad tienen una fertilidad más baja y tasas de erosión más altas, lo que requiere que los agricultores compensen en exceso con fertilizantes”, dice Pam Pearson, Directora de la Iniciativa Internacional de Clima de la Criosfera, que ha trabajado con agricultores de todo el mundo para introducir cultivos sin fuego.
“Las alternativas de no quemar, como incorporar rastrojos de nuevo en los campos o incluso sembrar directamente a través de los rastrojos, casi siempre ahorran dinero al agricultor”.
Pearson señala que cambiar el hábito establecido desde hace mucho tiempo de quemar desechos agrícolas requerirá educación, concienciación y desarrollo de capacidades para los agricultores. Es una empresa noble, pero los impactos serían considerables y de largo alcance. Reducir la contaminación del aire de las granjas en el norte de la India, por ejemplo, podría evitar el aumento de las inundaciones y sequías causadas por el hollín (carbono negro) que acelera el derretimiento del hielo y los glaciares del Himalaya, un resultado que cambia la vida de los miles de millones que dependen de los ríos alimentados por esas montañas. .
Esfuerzo mundial
La Climate and Clean Air Coalition trabaja en países y con redes regionales para promover alternativas a la quema de campos. En India, por ejemplo, brinda a los agricultores información y asistencia para acceder a alternativas a la quema de campos, utilizando satélites para monitorear incendios y rastrear su impacto, apoyando intervenciones políticas, subsidiando a los agricultores y, en última instancia, convirtiendo los desechos agrícolas en un recurso.
Los esfuerzos de los países para reducir su propia contaminación del aire son parte de un impulso global cohesivo para mejorar la calidad del aire. Este año, el 7 de septiembre, por primera vez, el mundo se unirá para celebrar el Día Internacional del Aire Limpio para cielos azules, designado por la Asamblea General de la ONU en reconocimiento de la calidad del aire como una prioridad urgente. Es un llamado a trabajar juntos para cambiar la forma en que vivimos, reduciendo la cantidad de contaminación del aire que producimos, hasta que todas las personas en todas partes del mundo respiren aire limpio.
Este artículo apareció por primera vez como una serie de historias para crear conciencia sobre la contaminación del aire como parte del Día Internacional del Aire Limpio para cielos azules. El CCAC y el PNUMA están coordinando actividades para la celebración del día. Participe visitando https://www.cleanairblueskies.org/
