Por el bien de Fiji, corte los carbonos

A medida que concluyeron las conversaciones climáticas presididas por Fiji en Bonn, Alemania, la semana pasada, millones de hogares en todo el hemisferio norte están observando otro evento anual: el primer encendido de la temporada de la estufa de leña o caldera doméstica.

Tropical Fiji, uno de los países más amenazados por el aumento del nivel del mar debido al cambio climático, puede parecer que tiene poco que ver con las estufas de leña. Pero en realidad, la simple y antigua acción humana de encender un fuego y el destino de las islas y otras naciones similares están profundamente entrelazados.

El problema es la liberación de carbono negro por la quema ineficiente de estufas de leña, así como las emisiones de dióxido de carbono (CO2), metano y otros precursores del ozono y contaminantes climáticos. Estas emisiones son especialmente fuertes en las regiones cercanas al Ártico, como Suecia, Noruega y Alemania, o en otros países que se preparan para la nieve y el hielo, como Chile con sus altos Andes. Todos estos contaminantes calientan el clima, pero el carbono negro tiene un impacto multiplicado por muchas. Este es especialmente el caso cuando se asienta sobre la nieve y el hielo, oscureciéndolos y acelerando el derretimiento.

Se ha demostrado que incluso pequeñas cantidades de carbono negro aumentan el derretimiento exponencialmente, como señaló la Dra. Heidi Sevestre, glacióloga del Ártico en las conversaciones sobre el clima. “Hemos visto que la nieve y el hielo, contaminados por niveles de carbono negro casi invisibles a simple vista, aún se derriten mucho más rápido”.

Y puede viajar lejos: el carbono negro de las estufas de leña en América del Norte se ha rastreado hasta el norte de Canadá y Groenlandia; y desde el norte de Europa hasta el Océano Ártico hasta el Polo Norte. El derretimiento más rápido de los glaciares y, especialmente, las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se traducen en un aumento más rápido y más alto del nivel del mar en Fiji y otras naciones bajas como Bangladesh.

Sin embargo, más cerca de casa, la quema de leña tiene un efecto más inmediato en la salud del hogar inmediato, así como en las personas que viven cerca. Los eventos extremos de smog del invierno pasado en París, Londres, Santiago y Varsovia se debieron en gran parte a la leña doméstica o, en el caso de Polonia, a las estufas de carbón.

En todo el mundo, la OMS estima que más de 4 millones de personas mueren prematuramente cada año por enfermedades atribuibles a la contaminación del aire por la calefacción o la cocina con combustibles sólidos, incluido más del 50 % de las muertes prematuras por neumonía entre los niños menores de 5 años.

Esto se debe a que las partículas muy pequeñas producidas por una combustión ineficiente penetran profundamente en los pulmones humanos. Otras enfermedades asociadas con dicha exposición entre las poblaciones de mayor edad incluyen accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y cáncer de pulmón. Los fuegos que queman mal también conducen a mayores depósitos de hollín y creosota en la chimenea, lo que aumenta enormemente los riesgos de incendio.

Las estufas de leña modernas, especialmente de tecnologías punteras como las estufas de pellets o de combustión inversa, han sido medidas en un reciente Climate and Clean Air Coalition (CCAC) para tener emisiones muy bajas de contaminantes atmosféricos y climáticos tradicionales, incluido el carbono negro. Si el combustible de madera proviene de fuentes sostenibles, estas tecnologías pueden formar una parte importante de la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles, especialmente para los hogares que se encuentran lejos de las redes de energía tradicionales. 

El apoyo y los subsidios, como un programa actual de cambio de estufas en Chile, ayudarán a acelerar tales desarrollos.

Mientras tanto, sin embargo, no todo el mundo puede permitirse comprar una estufa nueva; y para estos hogares hay una solución sorprendentemente simple que incluso ahorrará dinero: encender y quemar las estufas de leña de la manera correcta.

“Burn Right”, una campaña lanzada esta semana en Suecia y que acaba de terminar para la temporada de calefacción en Chile, junto con una campaña global en línea de la CCAC, consiste en seguir unos sencillos pasos. Al encender el fuego desde la parte superior (o "dar la vuelta al fuego", para aprovechar las corrientes de aire naturales), quemando combustible correctamente seco y en las cantidades correctas, los usuarios de estufas de leña pueden obtener una mejor producción de calor con mucho menos combustible y emisiones nocivas. – según algunas estimaciones y dependiendo del punto de partida del hogar, reducir las emisiones y el uso de combustible a la mitad. Sevestre, que creció en los Alpes en una casa con calefacción de leña, enseñó recientemente a su propio padre este método. “Pequeños cambios en nuestros hábitos de quema de leña serán de gran ayuda para los glaciares y el hielo marino”, dice. 

Estas técnicas, incluido un video de demostración, se describen en la CCAC página web www.burnright.org en inglés, español, alemán, francés y ruso; y en sueco en la página web www.naturvardsverket.se/vedeldning.

El humo de las estufas de leña que queman mal daña la salud humana y contribuye al calentamiento del clima, especialmente en el Ártico y otras regiones nevadas y heladas. Pero al asumir la responsabilidad de cómo usamos este recurso, la gente común puede contribuir a un cambio inmediato y positivo para la salud y el clima por igual. Todo lo que se necesita es aprender una nueva versión de esta antigua actividad humana. Sus vecinos y Fiji se lo agradecerán.