
Se dan a conocer las primeras mediciones de emisiones de metano de plataformas de petróleo y gas en el Golfo de México
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Una noche, en un bote en medio del Golfo de México a principios de 2018, Tara Yacovitch miró hacia el agua y vio que brillaba. El viento se había calmado, creando condiciones terribles para medir las emisiones de metano por las que había viajado cientos de millas. Sin embargo, era perfecto para ver algas bioluminiscentes.
"Fue una gran aventura", dijo Yacovitch, investigadora de Aerodyne Research, Inc. en Massachusetts, sobre las dos semanas que pasó viviendo en un bote de 12 personas recopilando datos sobre metano emisiones, un poderoso contaminante climático de vida corta emitido por la extracción de petróleo y gas, el ganado y los humedales que es docenas de veces más potente que el dióxido de carbono. Tiene un mayor impacto en el cambio climático a corto plazo, lo que significa que atacarlo es una herramienta importante para luchar contra el calentamiento del planeta. Además, reducirlo tendría efectos positivos en la salud humana y el rendimiento de los cultivos.
Su trabajo resultó en algunos increíblemente hallazgos importantes.
“El gran resultado es que tenemos una gran cantidad de datos en el sector donde antes no había”, dijo Yacovitch. Parte de estos datos incluye el hecho de que el 2 por ciento superior de los sitios fue responsable del 20 por ciento de las emisiones, lo que podría resultar fructífero al enfocar la intervención. Estos son hallazgos significativos porque, en lo que respecta a las emisiones globales de metano, todavía existen grandes lagunas de conocimiento. Estos agujeros hacen que sea realmente difícil para los gobiernos y las empresas reducir las emisiones de forma específica.
Esta recopilación de información crucial es exactamente el objetivo de la Climate and Clean Air Coalition's (CCAC) Estudios de ciencias del metano de petróleo y gas, una serie de esfuerzos de investigación que miden las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas. Cada estudio se dirige a diferentes regiones geográficas, incluidas las áreas urbanas de Europa, el Mar del Norte y partes de Australia, así como a diferentes segmentos de la cadena de suministro de petróleo y gas. Estos estudios se realizarán desde aviones, desde barcos y en tierra. Se están elaborando planes para estudios futuros en una variedad de importantes regiones mundiales de petróleo y gas.
Hasta ahora, el Fondo de Defensa Ambiental, la Comisión Europea y las empresas de la Iniciativa Climática de Petróleo y Gas han comprometido $ 7.2 millones para esta investigación. El CCAC, que convoca a 69 gobiernos y muchas más organizaciones de la sociedad civil miembros, junto con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) trabajarán luego con los gobiernos relevantes para cada estudio, vinculando políticas y acciones para ayudar a abordar las emisiones de metano. CCAC, Asociación de petróleo y gas metano también está ayudando a las empresas a gestionar sistemáticamente sus emisiones de metano de las operaciones upstream de petróleo y gas.
El trabajo de Yacovitch es el primero de la CCAC Oil and Gas Methane Science Studies se publicará y marca un nuevo capítulo emocionante en la investigación y la acción sobre los contaminantes climáticos de vida corta.
"Sabemos lo suficiente para actuar sobre el metano, pero no sabemos todo. Mejores datos sobre las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas darán a los tomadores de decisiones el coraje y el apoyo para actuar, de modo que las empresas y los gobiernos puedan aumentar la ambición con confianza. e incrementar sus esfuerzos para abordar el cambio climático y la contaminación del aire de manera integrada", dijo Helena Molin Valdés, directora de CCAC secretaría.
Con mejores datos, las compañías de petróleo y gas pueden priorizar de manera más efectiva su trabajo para reducir las emisiones de metano y los gobiernos pueden orientar de manera más efectiva las políticas que apuntan a hacer lo mismo.
Las fugas de metano ocurren en varias etapas de la cadena de suministro, incluso cuando se extrae, procesa y transporta. A menudo, las fugas importantes se deben a un mantenimiento defectuoso que, en algunos casos, puede abordarse con relativa facilidad si se identifica la fuente, como un tornillo suelto o una válvula. Evitar las fugas de gas durante la transmisión y distribución podría reducir las emisiones de la minería del carbón y del sector del petróleo y el gas en más de 65 por ciento.
Hay cada vez más pruebas que se han subestimado las estimaciones anteriores de las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas. Un estudio recientemente publicado en Nature muestra que podría ser tanto como un 25-40 por ciento.
La investigación fue publicado por un equipo de científicos holandeses el año pasado sobre cómo los accidentes en el sector del petróleo y el gas pueden liberar grandes cantidades de metano en cortos períodos de tiempo. En un pozo de gas natural en Ohio, Estados Unidos, en febrero de 2018, una sola explosión liberó suficiente metano para competir con un porcentaje significativo de las emisiones provocadas por el hombre de varios países europeos durante todo un año. En otro ejemplo, investigadores publicaron trabajo sobre su búsqueda de emisiones de volcanes de lodo que los llevó a descubrir una columna de metano gigante de un campo de petróleo y gas en Turkmenistán. Deteniéndolo, el presidente de la empresa que hizo la investigación. dijo a Bloomberg News, era “el equivalente a sacar un millón de vehículos de pasajeros de la carretera”.
Hay una escasez particular de datos cuando se trata de mediciones de plataformas petrolíferas en el océano; de hecho, no hay ninguna en el Golfo de México. En los Estados Unidos, la mayor parte del petróleo y el gas natural en alta mar se extrae en el Golfo de México, donde miles de plataformas son responsables de aproximadamente 16 por ciento de la producción de crudo del país.
Es por eso que Yacovitch y su equipo tuvieron que convertir su equipo de laboratorio en algo apto para navegar, configurándolo cuidadosamente para que funcionara en un bote y luego transportarlo por carretera desde Massachusetts hasta Texas antes de cargarlo en el barco estilo catamarán que alquilaron para la investigación.
“Da un poco de miedo ver que su equipo de $100,000 se monta en una grúa y se levanta en el aire”, dijo Yacovitch sobre el momento en que el equipo fue transportado al barco. Ha realizado mediciones en camiones y aviones, pero esta fue su primera expedición marina.
También les tomó un tiempo a los capitanes del barco dominar la navegación que Yacovitch necesitaba para la recolección de muestras. Capturar las emisiones requería estar a favor del viento y zigzaguear para atravesar el rastro de metano varias veces; no hace falta decir que es lo opuesto a brindar a los pasajeros un viaje tranquilo.
El viaje también implicó una lección sorprendente: los pufs son el equipo más importante en este tipo de misión científica.
“No quieres estar en una silla de oficina rígida cuando te mareas, quieres recostarte en un puf”, dijo Yacovitch sobre los días que pasó balanceando una computadora portátil sobre sus rodillas, recopilando datos.
Sin embargo, el estrés valió la pena por un viaje que incluyó avistamientos de manadas de delfines de agua dulce de color rosa brillante que se alimentan donde las aguas marrones del río Mississippi se encuentran con las aguas turquesas del Golfo. También significa que Yacovitch y su equipo trajeron a casa algunos hallazgos realmente importantes y, a veces, contradictorios.
Está especialmente entusiasmada con las mediciones isotópicas, que pueden ayudar a brindar a los investigadores más información sobre la fuente del metano, por ejemplo, si proviene del fondo del océano, de un vertedero o de algún otro lugar. Está ansiosa por calibrar y refinar sus métodos de dispersión, que aún tienen altas tasas de incertidumbre, para estudios futuros.
Yacovitch usó instrumentos que aspiraban continuamente aire exterior usando una bomba de vacío, brindándoles mediciones isotópicas segundo a segundo sin precedentes. Después de rastrear 103 sitios diferentes, Yacovitch descubrió que un número relativamente pequeño de ellos constituye una gran proporción de las emisiones.
“El hecho de que encontremos esta distribución sesgada significa que puede hacer mucho bien en la reducción de emisiones si encuentra esos emisores principales”, dijo Yacovitch. “Esta es una observación emocionante”.
Las plataformas petroleras en alta mar van desde pequeñas plataformas sin una sola persona hasta enormes sitios de aguas profundas mantenidos por unos 300 trabajadores.
“Esperábamos que tal vez las emisiones de las grandes plataformas serían mayores, pero descubrimos que ese no era realmente el caso, los mayores emisores se encontraban en aguas menos profundas”, dijo Yacovitch.
Aunque Yacovitch dijo que una comprensión completa de estos sitios es un trabajo en progreso, el equipo de aguas poco profundas tendía a ser más pequeño y antiguo. Algunos de los sitios pequeños incluso fueron desmantelados y aún emitían metano. Las plataformas de aguas profundas eran mucho más grandes y, a menudo, estaban tripuladas constantemente. Las diferencias en el mantenimiento o la antigüedad de los equipos podrían explicar algunas de estas diferencias en las emisiones.
Este tipo de resultado contrario a la intuición es exactamente por qué es tan importante recopilar estos datos, porque la información es poder.