Cómo Uruguay puede tener sostenibilidad ambiental y comer su carne también

Hay tantas vacas en Uruguay que superan a las personas cuatro a uno. Este pequeño país sudamericano solo tiene unos pocos millones de habitantes, pero como el sexto más grande exportador de carne de vacuno del mundo, supera con creces su peso. De hecho, la carne de res es una parte tan importante del ADN uruguayo que el país es esencialmente una gran hacienda ganadera, con casi 15 millones de poco más de 16 millones de hectáreas dedicadas a la producción ganadera.

Para los uruguayos, es un gran motivo de orgullo, pero también es una gran responsabilidad. El ganado es responsable de casi el 30 por ciento de los metano emisiones, un potente gas de efecto invernadero que es uno de los impulsores más importantes del cambio climático. El principal culpable es un proceso llamado fermentación entérica, que es cuando el ganado digiere los alimentos y produce metano. Si bien el metano es un contaminante climático de corta duración, que solo permanece durante 12 años una vez que se libera, es muy eficiente para atrapar la radiación. Además de eso, también afecta negativamente la salud humana y el rendimiento de los cultivos.

Es un problema espinoso que Uruguay toma en serio, y que es familiar para los países pequeños y dependientes de la agricultura en todo el mundo. El sector agropecuario de la nación es causa de 75 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero del país y la fermentación entérica es responsable de casi la mitad de eso. La carne vacuna, sin embargo, es una industria local de casi $2 mil millones; la economía literalmente no puede sobrevivir sin él.

Además, Uruguay es un líder mundial en igualdad económica, con la clase media más grande en las Américas y una ausencia casi total de pobreza extrema. Sin el ganado, este igualitarismo económico sería plano.

Por otro lado, si el cambio climático continúa sin cesar, los países pequeños y dependientes de la agricultura como Uruguay serán los primeros en sentir sus efectos más devastadores. En 2008, una sola sequía le costó a la industria de la carne vacuna de Uruguay hasta mil millones de dólares. Si el cambio climático continúa en sus niveles actuales, este tipo de eventos climáticos extremos solo empeorarán.

Por suerte para Uruguay, para no hablar de la humanidad, hay solución. De hecho, hay muchos de ellos.

Si Uruguay hiciera mejoras estratégicas en su sector agrícola, particularmente a través de la gestión de su ganado, podría reducir la intensidad de sus emisiones entre un 23 y un 42 por ciento, según un informe del 2017 realizado como parte de un proyecto financiado por el Climate and Clean Air Coalition, el Gobierno de Nueva Zelanda y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en colaboración con el Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca de Uruguay. Aún mejor, las mismas mejoras podrían aumentar la producción de carne de res del país en un 80 por ciento.

Esto puede parecer demasiado bueno para ser verdad, pero no lo es. Como uno de los 160 países que han presentado sus Contribuciones Previstas Determinadas a Nivel Nacional (INDC) a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC), que muestra cómo los países individuales abordarán el cambio climático, Uruguay se ha convertido en un líder en la lucha contra el calentamiento global. planeta sin sacrificar su condición de uno de los principales exportadores de carne vacuna del mundo.

El proyecto de CCAC, junto con organizaciones asociadas, está ayudando a Uruguay a convertirse en un modelo de cómo un país puede reducir las emisiones agrícolas sin sacrificar la productividad, o mejor aún, impulsándola.

Las intervenciones potenciales son innumerables, pero el informe se centra en las que podrían proporcionar a Uruguay, y a muchos otros países, el mayor rendimiento por su dinero. En otras palabras, ¿cómo puede un país reducir la cantidad máxima de emisiones de gases de efecto invernadero y al mismo tiempo aumentar la producción de carne? Quizás lo más importante es que el informe se centra en soluciones que son factibles para los agricultores, que tienden a operar con márgenes reducidos en condiciones de trabajo ya difíciles en todo el mundo.

Uno de ellos es mejorar y aumentar la nutrición del ganado. Casi el 90 por ciento de la alimentación del ganado en Uruguay se deriva de pastos nativos de mala calidad. Agregar leguminosas gramíneas o cultivos forrajeros podría ayudar a las vacas a crecer más rápido y más grandes, produciendo menos emisiones cuando alcancen la madurez. Esto tiene el potencial de reducir la intensidad de las emisiones hasta 51 por ciento.

Otro objetivo son las prácticas de cría. La inseminación artificial, por ejemplo, podría reducir la intensidad de las emisiones entre un 29 y un 40 por ciento al reducir la cantidad de animales reproductores de reemplazo necesarios y mejorar la eficiencia reproductiva de la manada con una genética superior. El cruzamiento podría aumentar de manera similar las tasas de crecimiento y el peso del ganado.

Con toda probabilidad, los agricultores emplearían algunas combinaciones de estas estrategias, junto con otras intervenciones como la reducción del uso de fertilizantes o el secuestro de carbono a partir de una mejor gestión de las tierras de pastoreo. Usadas colectivamente, las reducciones podrían ser aún más dramáticas.

La dependencia de Uruguay de la ganadería lo convierte en un ejemplo particularmente destacado, pero estos métodos tienen aplicabilidad mundial. En Argentina, estrategias similares podrían reducir las emisiones de metano en 72 por ciento. La 2017 CCAC reporte descubrió que algunas de las mismas intervenciones en el sector lácteo de Bangladesh, que contribuye al 12 % del PIB del país, podrían aumentar la producción hasta en un 27 % y reducir la intensidad de las emisiones en alrededor de un 17 %. En países en desarrollo como Bangladesh, donde la disminución de la productividad puede ser una propuesta de vida o muerte, este tipo de intervenciones son fundamentales.

No se trata sólo de la ganadería: Todo el sector agrícola es responsable de más de la mitad de los gases de efecto invernadero distintos del carbono creados por la actividad humana. Afortunadamente, también existen soluciones en otras áreas. El drenaje regular de arrozales en Vietnam y Bangladesh, por ejemplo, reduce las emisiones de metano hasta en un 50 % y el consumo de agua en un 30 %. En India y Perú, el desarrollo de alternativas a la quema de cultivos ha reducido la práctica en un 90 por ciento en algunas aldeas. Colectivamente, este tipo de esfuerzos podrían producir 33 millones de dólares en ganancias económicas.

En un momento en que las noticias sobre el cambio climático son cada vez más grave, incluido un informe reciente del relator especial de las Naciones Unidas sobre la pobreza extrema y los derechos humanos que sugiere que "los derechos humanos podrían no sobrevivir a la agitación que se avecina", teniendo en cuenta que las soluciones factibles son más importantes que nunca.

Una de las partes más difíciles de la batalla contra el cambio climático será abordar las necesidades humanas a corto plazo para sobrevivir y prosperar con las consecuencias a largo plazo del calentamiento del planeta. Recordar que las intervenciones contra el cambio climático pueden ser beneficiosas para todos, reducir las emisiones y aumentar la productividad podría ser nuestra mejor arma.