El smog de la India debe enfocar las mentes en las soluciones a la crisis global mortal

El manto de smog que ha envuelto a Delhi recientemente, en un punto tan fuerte que los aviones tuvieron que ser desviados, ha sido descrito de muchas maneras. "Tóxico". "Mortal". "Apocalíptico". Pero la descripción más acertada, que se aplica a la contaminación del aire que afecta a ciudades y países de todo el mundo, es “autoinfligida”.

La humanidad tiene la culpa de una crisis global de calidad del aire que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), provoca siete millones de muertes prematuras cada año. Esta amenaza también está dañando nuestras economías, nuestra seguridad alimentaria y nuestro clima. Depende de nosotros arreglarlo.

Al igual que otras regiones contaminadas del mundo, el smog en el norte de la India proviene de una variedad de fuentes, incluida la quema de desechos y residuos agrícolas, plantas de energía, industria, transporte, incendios domésticos y construcción. A principios de este verano, los incendios de limpieza de tierras tiñeron de rojo los cielos de Indonesia y forzaron el cierre de escuelas. Y todos recordamos los cielos oscuros sobre Sao Paulo cuando ardió el Amazonas. La contaminación del aire es un problema igual de grande cuando no es tan obvio y dramático. Un informe de principios de este año encontró que las comunidades desfavorecidas de Londres respiran niveles de dióxido de nitrógeno, en gran parte del tráfico, un 25 por ciento por encima del promedio.

La simple verdad es que nadie está a salvo de la contaminación del aire. Nueve de cada diez personas en todo el mundo están expuestas a contaminantes del aire que superan los niveles recomendados por la OMS. No importa quién sea o dónde viva, el aire sucio probablemente esté dañando su salud.

Solo en la India, Aumentarán las muertes relacionadas con la contaminación del aire de 1.1 millones en 2015 a 3.6 millones anuales para 2050 a menos que se tomen medidas adicionales. La buena noticia es que India, junto con otras naciones, tiene muchas opciones. Dos estudios - Respirando aire más limpio: diez soluciones escalables para ciudades indiasy Contaminación del aire en Asia y el Pacífico: soluciones basadas en la ciencia – han destacado muchas de estas soluciones. El Climate and Clean Air Coalition, codirigido por mi organización, está trabajando con los países para hacerlos realidad. India se unió a la Coalición este año, demostrando su compromiso de abordar su crisis de contaminación del aire.

Como ha dicho el Secretario General de la ONU, la eliminación gradual de las centrales eléctricas de carbón es esencial para abordar la contaminación del aire y el cambio climático. Dentro de un radio de 300 km de Delhi, hay 13 plantas a carbón con una capacidad de más de 11,000 MW. Si bien la situación se ve agravada por la quema de desechos agrícolas, las emisiones de las plantas que queman carbón claramente contribuyen a la mala calidad del aire.

También es clave para los países en desarrollo, particularmente en las áreas rurales, alejarse de la quema de desechos al aire libre y el uso de biomasa y combustibles fósiles para cocinar, iluminar y calentar. Alternativas como estufas más limpias y energía solar fuera de la red pueden marcar una gran diferencia para las familias que actualmente tienen que depender de los combustibles fósiles para sus necesidades energéticas domésticas.

Estas alternativas no necesitan romper el banco. Reemplazar el queroseno, las velas y las antorchas que funcionan con baterías por linternas LED solares en el sur de Asia ahorraría entre 5.6 y 7.6 millones de USD en costos de combustible, evitaría 23.3 millones de toneladas de emisiones de CO2 cada año y beneficiaría a casi 500 millones de personas. India está trabajando para implementar medidas para acelerar esta transición. Para un líder mundial en la transición de energía renovable, esto es totalmente posible.

Una movilidad más limpia es el tema más importante para las áreas urbanas. India es un mercado de gran crecimiento en flotas de vehículos, pero está considerando establecer objetivos en la cantidad de vehículos eléctricos (30 por ciento de la participación de ventas para 2030) como una solución para la calidad del aire. A nivel mundial, por su parte, las ventas de coches eléctricos e híbridos enchufables llegó a 2.1 millones en 2018, 64 por ciento más que el año anterior. Pero todavía hay demasiados autos sucios en la carretera. Las políticas para abaratar la compra y el funcionamiento de vehículos eléctricos pueden inclinar la balanza hacia los vehículos limpios. Por ejemplo, la reducción de los impuestos sobre los vehículos limpios hizo que la cantidad de automóviles eléctricos e híbridos en la flota de Sri Lanka se multiplicara por diez entre 2013 y mediados de 2018.

Una reversión de la crisis de la calidad del aire es ciertamente posible, como lo están mostrando otras ciudades. En 2013, Beijing adoptó medidas para controlar las calderas de carbón, proporcionar combustibles domésticos más limpios y reestructurar la industria. Cuatro años después, la contaminación de las partículas de contaminación del aire más pequeñas y letales, conocidas como PM2.5, se había reducido en un 35 por ciento. Londres también ha progresado. Un Informe de octubre en los primeros seis meses de su Zona de Emisiones Ultra Bajas encontró que 13,500 autos menos contaminantes habían conducido en la zona diariamente. Esto trajo una reducción del 29 por ciento en las concentraciones de dióxido de nitrógeno en las carreteras.

Hay muchas más opciones. Las soluciones basadas en la naturaleza pueden venir al rescate; por ejemplo, los cinturones verdes en las ciudades pueden filtrar los contaminantes y reducir la necesidad de refrigeración que consume mucha energía. Las ciudades también pueden fomentar más transporte no motorizado, como caminar o andar en bicicleta, o sistemas de transporte público bien diseñados. La forma en que nuestras ciudades respiran es especialmente importante cuando se considera que estamos expandiendo áreas urbanas al ritmo de una ciudad del tamaño de París cada semana.

Esta es solo una pequeña muestra de las soluciones. Si los aprovechamos, no solo mejoraremos la calidad del aire. Dado que muchas fuentes de contaminación del aire también causan el calentamiento global, también contribuiremos a revertir la crisis climática global.

Todos respiramos el mismo aire. La contaminación del aire nos afecta a todos. Es nuestra responsabilidad común hacer algo al respecto. Lo que está sucediendo en la India muestra muy claramente que debemos hacerlo ahora.