Abordar la contaminación del aire es una parte esencial de la recuperación verde de COVID-19
On Día Mundial del Medio Ambiente, Cuando comenzaron las celebraciones virtuales en el país anfitrión, Colombia, en medio del levantamiento cauteloso de las restricciones por la pandemia de COVID-19 en países de todo el mundo, quedó claro que muchos ojos estaban puestos en visiones de una recuperación verde.
«Tenemos que aprovechar lo que hemos vivido con la pandemia. Nos permite evaluar qué ha sido útil para mejorar la calidad del aire y determinar qué medidas -trabajar desde casa, modificar los horarios de trabajo y el uso del transporte activo- pueden formar parte de una transición en esta nueva normalidad,» afirmó la Representante de la Organización Panamericana de la Salud en Colombia, Gina Tambini.
Tambini intervenía en una de las mesas redondas de expertos de la serie dedicada a la biodiversidad (el tema general de este año), el cambio climático, las ciudades y el medio ambiente, la calidad del aire y la salud y la economía circular, y que formaban parte del programa del país anfitrión de Colombia para conmemorar el día.
Auspiciaba la mesa redonda Daniel Quintero Calle, alcalde de Medellín, una ciudad incorporada a BreatheLife, de 4 millones de habitantes situada en el Valle de Aburrá de Colombia que afronta los problemas ambientales urbanos clásicos tales como la contaminación del aire recurriendo, entre otras cosas, al aumento del alcance y la capacidad de su sistema de transporte público y la infraestructura para ciclistas y una prevista introducción masiva de bicicletas eléctricas en esa montañosa ciudad.
«La mala calidad del aire mata a más personas que el coronavirus, pero no ha recibido la misma reacción,» afirmó Quintero Calle, que inició el debate destacando que 4.2 millones de personas mueren cada año en el mundo entero por enfermedades debidas a la exposición a la contaminación del aire exterior.
La discusión se hizo eco de una llamada de miles de profesionales de la salud de todo el mundo y del Manifiesto de la OMS a favor de una recuperación saludable de la COVID-19, que dejaba en claro que invertir en una recuperación verde que continuara protegiendo la salud humana necesariamente debía poner en su núcleo una miríada de problemas ambientales y de salud, interconectados, y que a ese efecto había que empezar determinando qué era posible llevar a cabo.
En la Asamblea Mundial de la Salud de mayo de 2020, el Director General de la OMS, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo a los líderes mundiales que las medidas de confinamiento, que habían sido necesarias para controlar la propagación de la COVID-19, habían frenado la actividad económica y perturbado la vida cotidiana, pero también habían dado algunos atisbos de un posible futuro más brillante. En algunos lugares, los niveles de contaminación habían disminuido hasta tal punto que algunas personas habían respirado aire limpio, o habían visto el cielo azul y las aguas claras, o habían podido caminar y andar en bicicleta de manera segura con sus hijos, por primera vez en su vida.
Al igual que el Dr. Tedros, Tambini creía que la pandemia brinda una oportunidad para reflexionar sobre la respuesta contra la contaminación del aire y otros riesgos ambientales para la salud.
«La calidad del aire de las ciudades ha mejorado gracias a las medidas de aislamiento que hemos tenido que implantar. Pero los verdaderos beneficios para la salud solo pueden darse si la mejora es constante y se mantiene la calidad del aire, no solo con medidas temporales,» dijo.
«Obviamente, no podemos vivir en una pandemia eterna, ni queremos vivir en aislamiento social; y por esa razón, se nos ofrece la oportunidad de reflexionar sobre cómo podemos reducir las emisiones de una manera más rápida,» declaró la Ministra del Ambiente del Perú, Fabiola Muñoz.
La capital peruana, Lima , es una de las grandes ciudades del mundo que, igual que la capital colombiana Bogotá, varias ciudades europeas y Londres han acelerado sus planes para persuadir a los viajeros de que se desplacen en bicicleta y caminen en lugar de servirse del automóvil en el momento en que vuelvan a ponerse en marcha sus economías, y de ese modo evitar las aglomeraciones del transporte público y hacer posible el distanciamiento social seguro a la vez que se cosechan los beneficios indirectos de la disminución de la contaminación y el aumento de la actividad física.
Hasta hace poco, otras ciudades del Perú no siempre se habían mostrado tan entusiasmadas con las ciclovías.
«Una de las primeras cosas que se ha hecho ha sido aumentar significativamente el número de ciclovías en la ciudad, no solo en Lima sino en todas las principales ciudades del país. Durante mucho tiempo hemos intentado poner carriles bici, pero el ritmo al que los alcaldes se convencían de hacerlo seguía siendo era demasiado lento,» dijo la Ministra Muñoz.
Hoy en día, agregó, ya no se cuestiona si las ciclovías son importantes, particularmente cuando se integran con las paradas de autobús para apoyar y complementar el sistema de transporte público.
En Lima, donde el 68% de las emisiones de contaminantes del aire provienen del transporte, esto, y la promoción de la movilidad eléctrica, han sido fundamentales para la visión a más largo de plazo de una recuperación verde.
«La crisis del coronavirus nos ha permitido ser conscientes del tremendo impacto que tiene la actividad del transporte (y también otras actividades urbanas) en la contaminación del aire y la salud,» dijo el Director Superior de Políticas de la Iniciativa Mundial de Aire Limpio del Environmental Defense Fund, Sergio Sánchez.
«La segunda lección es que esta mejora de la calidad del aire de algunas ciudades nos ha permitido salvar vidas. Ello no significa que la pandemia sea buena para la salud, pero... tener una mejor calidad del aire nos permite revelar los tremendos costos ocultos nos imponía el modo de funcionamiento de las ciudades en la normalidad anterior,» agregó.
A nivel mundial, esos costos son espeluznantes: una mortalidad anual de 7 millones de defunciones por enfermedades causadas solo por la contaminación del aire, a lo que hay que sumar una factura de un billón de dólares en enfermedades, pérdida de productividad y pérdida de producción agropecuaria.
“Hay muchos líderes mundiales y locales, como en Medellín y en Perú, que creo que van a aprovechar esta oportunidad, como hemos escuchado, para comenzar a implementar medidas que puedan reemplazar prácticas altamente contaminantes por algo más saludable. Pero la economía verde implica actuar en diferentes áreas”, Head, Climate and Clean Air Coalition Secretaría, dijo al panel Helena Molin Valdés.
El sistema Climate and Clean Air Coalition trabaja con los gobiernos y organizaciones internacionales para reducir sus emisiones de contaminantes climáticos de vida corta, centrándose en aspectos muy concretos de la gestión de los residuos sólidos, el petróleo y el gas, y una cocina menos contaminante, «para que, poco a poco, reduzcamos los contaminantes que causan problemas de salud y repercuten en los ecosistemas, que también afectan al cambio climático y aumentan las temperaturas locales, regionales y mundiales,» afirmó.
«Hay oportunidades... en este contexto de pandemia, pero tenemos que ser más creativos e innovadores que nunca. Donde ya se dispone de la tecnología y los conocimientos, lo que necesitamos, como dijimos el año pasado en la COP25 (la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático), es ampliar nuestra ambición, aumentar nuestra ambición, y también nuestro sentido de urgencia,» dijo la Ministra Muñoz.
La recuperación verde probablemente también se verá diferente dependiendo de la ubicación.
«Las soluciones no se pueden copiar y pegar; la copia siempre se tiene que adaptar a cada contexto urbano o a cada entorno político, y también hay que invertir mucho en la formación a los nuevos sistemas,» dijo el Director de Cooperación del Centro Regional Andino de la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación, Martin Jäggi.
Tanto Molin Valdés como Jaggi enfatizaron que el multilateralismo era más importante que nunca para una recuperación sostenible, verde y saludable, una visión ilustrada por la experiencia de Medellín con los altos niveles de contaminación por incendios en el Amazonas, en el Orinoco, durante el confinamiento por la COVID-19.
«A corto plazo ha sido positivo en algunas ciudades, como usted ha mencionado, pero en otros países, debido al aumento de los incendios forestales, la situación del aire también ha empeorado, por lo que la cooperación internacional seguirá siendo muy importante, tal vez incluso más importante en el futuro,» dijo Jäggi.
“Creo que, por lo que hemos visto ahora con la crisis que enfrentamos, si bien hay relevancia en los gobiernos locales y nacionales, esto no reemplaza la necesidad de interconectividad global. No hay un acuerdo global sobre el aire, no hay una agencia global del aire como la que hay para la salud, pero eso no significa que este no sea un problema que nos une, y que también nos conecta con el desarrollo sostenible en general, porque el aire, el agua o la contaminación del suelo son productos de nuestra forma de producir, de la forma en que producimos energía y vivimos”, dijo Molin Valdés.
«No hay una respuesta simple... pero, desde mi punto de vista, se debe fortalecer la interconectividad mundial para que podamos afrontar nuestros problemas actuales, la necesidad de salvar la biodiversidad, salvar el clima de la contaminación, de lo contrario no tenemos mucho futuro,» dijo.
Esta misma semana, en una carta abierta de 350 organizaciones que representan a más de 40 millones de profesionales de la salud, y más de 4,500 profesionales de la salud a título personal de 90 países diferentes, se exponen los peligros para la salud que plantea la contaminación del aire y se esboza una visión del futuro que podría conllevar una recuperación saludable y verde.
Dice así:
«Antes de la COVID-19, la contaminación atmosférica —causada, principalmente por el tráfico de vehículos, el uso ineficiente de la energía para cocinar y calentar los hogares, las centrales eléctricas de carbón, la quema de desechos sólidos y las prácticas agropecuarias— ya estaba debilitando nuestros cuerpos.
“Una recuperación verdaderamente saludable no permitirá que la contaminación continúe nublando el aire que respiramos y el agua que bebemos. no permitirá el cambio climático y la deforestación no disminuidos, lo que podría desencadenar nuevas amenazas para la salud de las poblaciones vulnerables.
«Las economías y las sociedades civiles saludables se preocupan de los más vulnerables. Los trabajadores tienen acceso a empleos bien remunerados que no aumentan la contaminación ni degradan la naturaleza; las ciudades dan prioridad a los peatones, los ciclistas y el transporte público; y los ríos y cielos están limpios y protegidos. La naturaleza se desarrolla, nuestros cuerpos son más resistentes a las enfermedades infecciosas, y nadie se ve empujado a la pobreza por no poder pagar su atención de salud.»
Esta historia apareció por primera vez en el sitio web de BreatheLife aquí.
BreatheLife es un Climate and Clean Air Coalition iniciativa liderada por la Organización Mundial de la Salud, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Banco Mundial.
