Más de la mitad de toda la madera cosechada en todo el mundo se utiliza como combustible, lo que proporciona ~9 % de la energía primaria mundial. Al agotar las existencias de biomasa leñosa, la explotación no sostenible puede contribuir a la degradación forestal, la deforestación y el cambio climático. Sin embargo, los esfuerzos anteriores para cuantificar la sostenibilidad de los combustibles de madera no lograron resultados creíbles. Presentamos una evaluación espacialmente explícita de la oferta y la demanda pantropical de combustible de madera, calculamos el grado en que la demanda de combustible de madera supera el rebrote y estimamos las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el combustible de madera para el año 2009. Estimamos que entre el 27% y el 34% del combustible de madera cosechado fue insostenible , con grandes variaciones geográficas. Nuestras estimaciones son más bajas que las estimaciones de los proyectos de compensación de carbono, que probablemente estén exagerando los beneficios climáticos de las estufas mejoradas. Aproximadamente 275 millones de personas viven en "puntos críticos" de agotamiento de los combustibles de madera, concentrados en el sur de Asia y el este de África, donde la mayor parte de la demanda es insostenible. Las emisiones de los combustibles de madera son de 1.0–1.2 Gt CO2e año−1 (1.9–2.3 % de las emisiones globales). El despliegue y la utilización exitosos de 100 millones de estufas mejoradas podrían reducir esto entre un 11 y un 17 %. A US$11 por tCO2e, estas reducciones valdrían más de US$1 millones al año en emisiones de gases de efecto invernadero evitadas si el carbono negro se integrara en los mercados de carbono. Al identificar áreas potenciales de degradación o deforestación impulsadas por los combustibles de madera, informamos la discusión en curso sobre los enfoques basados en REDD para la mitigación del cambio climático.
