Comment l'Uruguay peut avoir un environnement durable - et manger son boeuf aussi
Il y a tellement de vaches en Uruguay qu'elles sont plus nombreuses que les gens quatre contre un. Ce petit pays d'Amérique du Sud ne compte que quelques millions d'habitants mais comme le sixième plus grand exportateur de bœuf au monde, il frappe bien au-dessus de son poids. En fait, le bœuf fait tellement partie de l'ADN uruguayen que le comté est essentiellement une grande ferme bovine, avec près de 15 millions d'un peu plus de 16 millions d'hectares dédiés à l'élevage.
Pour les Uruguayens, c'est une grande fierté, mais c'est aussi un énorme handicap. Le bétail est responsable de près de 30 pour cent de l'activité humaine mondiale méthane émissions, un puissant gaz à effet de serre qui est l'un des principaux moteurs du changement climatique. Le principal coupable est un processus appelé fermentation entérique, c'est-à-dire lorsque le bétail digère les aliments et produit du méthane. Bien que le méthane soit un polluant climatique à courte durée de vie, ne restant que 12 ans une fois libéré, il est très efficace pour piéger le rayonnement. En plus de cela, cela affecte également négativement la santé humaine et les rendements des cultures.
C'est un problème épineux que l'Uruguay prend au sérieux et qui est bien connu des petits pays dépendants de l'agriculture dans le monde entier. Le secteur agricole du pays est à l'origine d'environ 75 pour cent des émissions de gaz à effet de serre du pays et la fermentation entérique en est responsable pour près de la moitié. Le boeuf, cependant, est une industrie locale de près de 2 milliards de dollars; l'économie ne peut littéralement pas survivre sans elle.
De plus, l'Uruguay est un chef de file mondial en matière d'égalité économique, plus grande classe moyenne dans les Amériques et une absence presque totale d'extrême pauvreté. Sans le bétail, cet égalitarisme économique serait plat.
D'autre part, si le changement climatique se poursuit sans relâche, les petits pays dépendants de l'agriculture comme l'Uruguay seront les premiers à en ressentir les effets les plus dévastateurs. En 2008, une seule sécheresse a coûté jusqu'à 1 milliard de dollars à l'industrie bovine uruguayenne. Si le changement climatique se poursuit à son niveau actuel, ces types d'événements météorologiques extrêmes ne feront qu'empirer.
Heureusement pour l'Uruguay, sans parler de l'humanité, il existe une solution. En fait, il y en a beaucoup.
Si l'Uruguay apportait des améliorations stratégiques à son secteur agricole, notamment par la gestion de son bétail, il pourrait réduire l'intensité de ses émissions de 23 à 42 %, selon un 2017 rapport entrepris dans le cadre d'un projet financé par le Climate and Clean Air Coalition, le Gouvernement néo-zélandais et l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture en collaboration avec le Ministère de l'élevage, de l'agriculture et de la pêche de l'Uruguay. Mieux encore, les mêmes améliorations pourraient augmenter la production de bœuf du pays de 80 %.
Cela peut sembler trop beau pour être vrai, mais ce n'est pas le cas. En tant que l'un des 160 pays qui ont soumis leurs contributions prévues déterminées au niveau national (INDC) à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC), qui montre comment chaque pays s'attaquera au changement climatique, l'Uruguay est devenu un chef de file dans la lutte contre un réchauffement planète sans sacrifier son statut d'un des premiers exportateurs de bœuf au monde.
Le CCAC, avec des organisations partenaires, aide l'Uruguay à devenir un modèle sur la manière dont un pays peut réduire les émissions agricoles sans sacrifier la productivité - ou mieux encore, en la relançant.
Les interventions potentielles sont innombrables, mais le rapport se concentre sur celles qui pourraient offrir à l'Uruguay, et à de nombreux autres pays, le meilleur rapport qualité-prix. En d'autres termes, comment un pays peut-il réduire au maximum ses émissions de gaz à effet de serre tout en augmentant sa production de viande bovine ? Peut-être plus important encore, le rapport se concentre sur les solutions réalisables pour les agriculteurs, qui ont tendance à opérer avec de faibles marges dans des conditions de travail déjà difficiles à travers le monde.
L'un d'entre eux est l'amélioration et l'augmentation de la nutrition du bétail. Près de 90 pour cent de la nourriture du bétail en Uruguay provient de pâturages indigènes de mauvaise qualité. L'ajout de légumineuses graminées ou de cultures fourragères pourrait aider les vaches à grandir plus vite et plus grosses, produisant moins d'émissions au moment où elles atteignent la maturité. Cela a le potentiel de réduire l'intensité des émissions jusqu'à 51 pour cent.
Une autre cible concerne les pratiques d'élevage. L'insémination artificielle, par exemple, pourrait réduire l'intensité des émissions de 29 à 40 % en réduisant le nombre d'animaux reproducteurs de remplacement nécessaires et en améliorant l'efficacité de reproduction du troupeau grâce à une génétique supérieure. Le croisement pourrait également augmenter les taux de croissance et le poids des bovins.
Selon toute vraisemblance, les agriculteurs emploieraient certaines combinaisons de ces stratégies, associées à d'autres interventions telles que la réduction de l'utilisation d'engrais ou la séquestration du carbone grâce à une meilleure gestion des pâturages. Utilisées collectivement, les réductions pourraient être encore plus spectaculaires.
La dépendance de l'Uruguay vis-à-vis du bétail en fait un exemple particulièrement frappant, mais ces méthodes ont une applicabilité mondiale. En Argentine, des stratégies similaires pourraient réduire les émissions de méthane de 72 pour cent. A 2017 CCAC (ici) ont constaté que certaines des mêmes interventions dans le secteur laitier du Bangladesh, qui contribue à 12 % du PIB du pays, pourraient augmenter la production jusqu'à 27 % tout en réduisant l'intensité des émissions d'environ 17 %. Dans les pays en développement comme le Bangladesh, où les baisses de productivité peuvent être une proposition de vie ou de mort, ces types d'interventions sont essentiels.
Il ne s'agit pas seulement d'élevage : l'ensemble du secteur agricole est responsable de plus de la moitié des gaz à effet de serre autres que le carbone créés par l'activité humaine. Heureusement, des solutions existent également dans d'autres domaines. Le drainage régulier des rizières au Vietnam et au Bangladesh, par exemple, réduit les émissions de méthane jusqu'à 50 % et la consommation d'eau de 30 %. En Inde et au Pérou, le développement d'alternatives au brûlage des cultures a réduit la pratique de 90 % dans certains villages. Collectivement, ces types d'efforts pourraient produire 33 milliards de dollars en gains économiques.
À une époque où les nouvelles sur le changement climatique sont de plus en plus désastreux, y compris un récent rapport du rapporteur spécial des Nations Unies sur l'extrême pauvreté et les droits de l'homme qui suggère que «les droits de l'homme pourraient ne pas survivre aux bouleversements à venir», en gardant à l'esprit que des solutions réalisables existent plus que jamais.
L'une des parties les plus difficiles de la lutte contre le changement climatique consistera à répondre aux besoins humains à court terme pour survivre et prospérer avec les conséquences à long terme du réchauffement de la planète. Se souvenir que les interventions sur le changement climatique peuvent être une proposition gagnant-gagnant, réduire les émissions tout en augmentant la productivité, pourrait être notre meilleure arme.
